Обширная площадь, на которой ныне расположен Мемориал иркутянам, павшим на фронтах Великой Отечественной войны, Спасская церковь — место, где были сооружены первые постройки города и стоял Иркутский острог. На этой территории размещались три крепости: 1661, 1670 и 1693 гг. (см. схему).
Первый Иркутский острог 1661 г. основан, вероятно, в том месте, которое находится теперь в 30—50 м правее пешеходного мостика, на берегу Ангары. Берегового мыса, расположенного за мостиком и автомагистралью, тогда не существовало (он сформировался из золоотвалов Иркутской ТЭЦ в XX в.), и стены острога находились в 10—20 м от берегового обрыва. Нынешний уровень почвы на месте, где находился острог, примерно на один-два метра превышает тогдашний, и его легко проследить по цоколям Спасской и Богоявленской церквей. В этом месте обрывистый берег Ангары круто нависал над рекой, поднимаясь над ее уровнем на 12 м. Поэтому очень важным сооружением был взвоз, по которому грузы с речных судов поднимались на берег. Рядом с этим взвозом — он находился правее пешеходного мостика,— скорее всего, и был построен небольшой Иркутский острог 1661 г. Он имел форму прямоугольника со сторонами 19 и 17 м. Енисейский сын боярский Яков Похабов, основатель Иркутска, доносил 6 июля енисейскому воеводе: «...июля в шестой день против Иркута реки на Верхоленской стороне государев новый острог служилыми людьми ставлю, и башни и потолок срублены, и государев житный анбар служилые люди рубят, а на анбаре башня, а острог не ставлен, потому что слег не достает, лесу близко нет, лес удален от реки...» В другом документе Я. Похабов сообщает, что он, «...отыскав на усть Иркута реки самое угожее место и на том месте острог поставил он и около острогу надолбы и всякими крепостьми укрепил». Возвращаясь затем в Енисейск, Похабов оставил в Иркутске 20 казаков во главе с десятником Василием Ездаковым.
Место строительства острога Похабов выбрал очень удачно: Иркутск оказался на пересечении важнейших торговых и колонизационных путей, занимал важный в стратегическом отношении пункт: земли вокруг оказались плодородными, а леса и реки богатыми дичью и рыбой, и рядом с острогом начали селиться новые и новые жители. Острог стал слишком тесным, и в 1670 г. была построена новая, значительно более вместительная крепость. Этот острог, возводившийся под руководством служилого человека Андрея Барнешлева, имел форму квадрата со сторонами длиной в 50 саженей (то есть 108 м). Деревянные стены его достигали высоты семь метров, так что, поднявшись на мостик, мы окажемся приблизительно на уровне этой стены, хотя и ближе к реке на несколько метров. Основными оборонительными сооружениями, кроме стен, были восемь башен. Три из них стояли на берегу реки и имели большую высоту — 20 м. К главной из них, Спасской, поднимался от реки взвоз. Над ее воротами возвышался амбар, над ним — жилое помещение и две небольшие часовенки с иконами, а венчал сооружение деревянный шатер. Две другие — угловые — башни, выходившие на реку, не имели ворот. Эти башни также были четырехъярусными; на амбарах стояли казачьи избы, затем шел жилой этаж и наконец вышки. Башни противоположной («горной») стороны были чуть ниже — по 17 м. Лишь центральная из них, проезжая, имела четыре яруса, угловые же — три. Эта стена примерно на 15 м не доходила до современной стены Спасской церкви. Третья проезжая башня острога находилась посередине стены, обращенной к нынешнему собору Богоявления.
В 1672 г. в центре острога возвели деревянную Спасскую церковь. Спустя примерно десять лет к ней пристроили шатровую колокольню. Под церковной папертью размещалось шесть лавок, а под колокольней — еще четыре. Церковь сгорела е 1716 г. В остроге появилась и внутренняя крепость — Двор приказных людей, размещавшийся около верхней по течению реки башни, выходившей на Ангару, в районе пешеходного мостика.
С 1682 г. Иркутском стал управлять не приказчик, а воевода. Поэтому внутренний кремль («государев двор») расширяется. Вот как его описывали в 1684 г.: «В острожной же стене государев двор, где живут иркутские воеводы, 2 горницы, одна под башней, а другая на жилом подклете... а меж теми горницами двои сени; изба же о двух печах и кровлей, где живут воеводские люди; анбар о трех житьях покрыт тесом... погреб с выходом; над ними анбар крыт тесом;наледник,а над ледником анбар...поварня, мыльня, на режах, да за острогом мыльня же людская; огород частекольный с воротцы... двор огорожен забором, ворота створные». Воеводский двор занимал пространство площадью примерно 30 на 30 м, то есть одну десятую часть всего пространства острога. В самом же остроге кроме церкви и лавок в 1684 г. имелись «изба гостина двора», «караульная изба» (тюрьма), «анбар житничный», где хранились хлебные припасы, и другие постройки.
В 1686 г. Иркутск возводится в ранг города, и в 1693 острог вновь расширяется. Стены его теперь не тыновые, в отличие от первых двух острогов, а «рубленые», из срубов. Он по-прежнему сохранял форму квадрата теперь уже со сторонами в 60 сажен (130 м). Его береговая и западная стороны остались на прежнем месте, только удлинились в направлении к нынешнему собору Богоявления и Спасской церкви. Восточная сторона острога проходила примерно по линии нынешнего тротуара, а южная — по линии Спасской каменной церкви, встроенной в стену острога в 1706—1710 гг. Как и прежде, он имел восемь башен, из них шесть были выстроены заново.Изстарыхбашенсохранилибереговую Спасскую. Главной же проезжей башней города стала восьмиугольная Сергиевская, стоявшая примерно напротив расположенной отдельно колокольни собора Богоявления. Башня имела три уступа и была интересной в архитектурной отношении. «Государев двор» остался на прежнем место, к нему добавили лишь некоторые пристройки
По описи 1697 г. в остроге были гостиный двор с одиннадцатью «государевыми лавками», специальная изба, где жили приезжие купцы, таможенная изба, амбары и погреба. В береговую стену между Спасской и правой угловой башнями встроили приказную избу.
Острог претерпел изменения и перестройки и ВXVIII в., особенно после большого пожара 1716 г. В 30-х гг. XVIII в. здесь также находились важнейшие административные учреждения. На берегу Ангары стояло каменное здание провинциальной канцелярии. Рядом располагалось деревянное здание судебной палаты. Недалеко от провинциальной канцелярии - вице-губернаторский дом. В остроге же находились каменный пороховой погреб, гауптвахта, «старая» контора. Но часть административных и общественных зданий пришлось вынести за пределы острога. В их числе — городская ратуша, гостиный двор и таможня, полковая казачья изба, полицмейстерская контора, тюрьма, пороховой амбар. Они оказались рядом со стенами острога.
Судя по плану 1768 г. в остроге осталось лишь несколько административных зданий. В районе бывшего воеводского двора указаны три постройки, не имевшие, по-видимому, административного значения. Внутри острога сохранились каменная губернская канцелярия, канцелярия ревизии счетов, земская изба, пороховой погреб. Губернаторский дом стоял за пределами острога и примыкал к нему с западной стороны.
В последней четверти XVIII в. острог теряет свое административное и хозяйственное значение, его укрепления ветшают. В 1790-х гг. остатки крепости разобрали, и в 20-х гг. XIX в. здесь посадили сад,