«Ангара» - это памятник истории техники, имеющий всероссийское значение. Судно подчеркивает приоритет нашей страны, впервые начавшей (в 1864 г.) применять суда ледокольного типа, чтобы улучшить условия навигации. «Дело ледоколов зародилось у нас в России»,— с гордостью писал адмирал С. О. Макаров. В настоящее время «Ангара» — старейшее судно ледокольного Типа в нашей стране. Следующим по возрасту ледоколом является «Волынец», построенный на 12 лет позже «Ангары» и до сих пор использующийся на вспомогательных работах в Петербурге.
В конце XIX в. велось строительство Транссибирской магистрали. Приходилось преодолевать огромные трудности, что нередко требовало оригинальных приемов и решений. Когда стало ясно, что Кругобайкальский участок дороги будет вреден в действие позже основной части магистрали, решили использовать для переезда через Байкал железнодорожный паром. Была организована первая в Азии и третья в мире паромная железнодорожная переправа. Кроме основного железнодорожного парома-ледокола «Байкал» на переправе работал вспомогательный ледокол «Ангара», в три раза уступавший ему по водоизмещению. И если «Байкал» — громоздкий, широкий четырехпалубный корабль, то «Ангара» имела две трубы, была гораздо уже, меньше по размерам и маневреннее. Известен прототип «Байкала» — американский железнодорожный паром, плававший по Великим озерам. Прототипа «Ангары» найти пока не удалось, не знаем мы и автора проекта.
«Ангара» была построена в городе Ньюкасле (Англия, в 1899 г., в разобранном виде доставлена по морю в Ревель (ныне Таллинн), затем по железной дороге — до Байкала. Сборка ледокола, плотницкие и столярные работы велись русскими рабочими в селе Лиственичном. Спуск корабля состоялся 25 июля 1900 г., и с 1 августа он начал совершать грузовые и пассажирские рейсы.
Технические данные корабля: длина — 60 м, ширина —10,5 м, высота от киля до палубы в центре — 7,5 м, водоизмещение — 1400 т. Кормовой винт приводился в движение двигателем мощностью в 1250 л.с, осадка в полном грузе составляла 4,5 м, максимальная скорость — 23 км в час. Стоимость постройки составила 770,7 тысячи рублей; команда насчитывала до 50 человек.
Следует отметить большие заслуги английских корабелов: при осмотре корабля в 1985 г. специалисты отмечали хорошее состояние корпуса корабля, изготовленного из высококачественной английской стали. Вместе с тем не исключено, что проект «Ангары» мог быть русским. Так, Г. В. Лазо, работавший капитаном ледокола, отмечает сходство «Ангары» с ледоколом «Ермак», детищем адмирала С. О. Макарова, по форме и обводам корпуса. Г. В, Лазо видел во Владивостоке портовый ледокол «Добрыня Никитич», который, по его словам, был точной копией «Ангары» по форме, размерам и мощности.
До 1906 г., когда завершилось строительство Кругобайкальского участка дороги, «Ангара» вместе с «Байкалом» совершала ежедневно по два рейса между портами Байкал и Танхой, принимая на борт до 250 т груза (товарные вагоны частично разгружались) и 160 пассажиров в специально оборудованных каютах. С 1907 и до конца 1916 г. из-за недостатка грузов судно практически не использовалось, стояло на приколе.
В 1918 г. корабль национализировали и провели его модернизацию. После начала восстания чехословацкого корпуса и белогвардейцев в середине июня 1918 г. была создана Байкальская военная флотилия. Наиболее мощным ее судном стала «Ангара», вооруженная двумя трехдюймовыми пушками и четырьмя пулеметами. Артиллеристами в основном служили венгры-интернационалисты. Командовал судном фактически Иван Шевцов — член Иркутского губкома РКП(б) — он возглавлял отряд черемховских шахтеров, находившийся на корабле. Шевцов погиб в ноябре 1918 г, на реке Олекме от рук белогвардейцев. Перед боями самые ответственные места судна «забронировали» — заложили мешками с песком.
4 августа флотилией с нескольких пароходов был высажен десант в селе Голоустном. Находившиеся там белые открыли огонь из пулеметов по шлюпкам с десантниками. Но после нескольких точных попаданий с ледокола белые отступили и десант успешно высадился на берег. Около 8 августа произошла артиллерийская дуэль с бронепоездом противника недалеко от станции Танхой. Вот что вспоминает «красный адмирал» Л. М Власов, командовавший флотилией: «С ледокола«Ангара» началиобстреливатьбронепоезд, укрывавшийся на мосту через реку Паньковку, однако фермы моста оказались для него ненадежной защитой: снаряды, пущенные с ледокола из трехдюймовки, ложились удачно, и после нескольких попаданий потрепанный бронепоезд ушел по направлению к станции Мурино». Вскоре военное положение советских войск резко ухудшилось, флотилия была расформирована, и 13—15 августа красногвардейский отряд покинул «Ангару», предварительно сняв с нее пушки и пулеметы. Спустя полтора года «Ангара» стала местом массовой трагедии. Отступая из Иркутска, колчаковцы захватили с собой 31 заложника из числа своих политических противников. 5 января 1920 г. их доставили на «Ангару», а вечером следующего дня, когда ледокол курсировал между портом Байкал и Лиственичным, произошла зверская казнь. Команде корабля запретили выходить на палубу. Арестованных выводили на корму в одном белье и били по голове деревянной колотушкой, после чего потерявшего сознание человека сбрасывалив воду. Этому событию посвящено стихотворение И.И. Молчанова-Сибирского «Тридцать один».
В марте 1920 г. в Иркутск вступили части Красной Армии, а в августе состоялся суд над тремя карателями. Их приговорили к расстрелу.
В апреле 1920 г. была создана Дальневосточная республика, и по озеру Байкал прошла государственная граница между РСФСР и ДВР. Поэтому возникла необходимость организовать Сибирскую военную флотилию (переименованную затем в Байкальскую озерную) на Байкале. «Ангара» превращается в канонерскую лодку и вновь становится лидером флотилии. Ее вооружили четырьмя орудиями и оборудовали радиостанцией, одной из первых в Восточной Сибири. Кроме «Ангары» флотилия имела восемь катеров и еще один пароход. В июне 1920 г. «Ангару» вместе с катерами направили в Усть-Баргузин, чтобы высадить там десант против антисоветского мятежа. В итоге выступление было подавлено.
В мае 1921 г. флотилию расформировали, и с этого времени «Ангара» в качестве ледокольного судна совершала рейсы по озеру, перевозя грузы и пассажиров, буксируя баржи. Капитальный ремонт судна производился в 1941 и 1959 гг. Во время последнего двигатель перевели с угля на мазут, из четырех котлов оставили два, изменился внешний облик судна. В апреле 1960 г. сильный ветер выдавил на берег прибрежный лед, вместе с которым на суше оказался и ледокол. Дальнейшую эксплуатацию судна признали невыгодной. Корабль использовался в порту Байкал как плавучий склад, затем несколько лет он стоял на 21-м км Байкальского тракта в заливе Иркутского моря.
В 1977 г. Иркутский горисполком решил создать на судне музей, его перевели к плотине Иркутской ГЭС. Начались реставрационные работы. Но из-за отсутствия надзора «Ангара» пострадала от пожара и затонула. В 1985 г. ледокол был поднят на поверхность. Иркутское руководство, несмотря на требования общественности, не желало тогда «возиться» с пострадавшим кораблем и увело его с глаз иркутян подальше. Через несколько месяцев в результате шторма судно было вынесено на берег и опрокинуто на бок.
Лишь летом 1988 г. новое местное руководство изменило свое отношение к кораблю, и он был поднят на поверхность. Восстановление проводилось артелью под руководством механика-наставника Восточно-Сибирского речного пароходства В. Н. Брянцева и прораба И.С. Преймака. Работать приходилось в трудных условиях. Очищая трюм от ила, воды, ржавчины и грязи, люди вынуждены были трудиться в противогазе. Судоремонтники привели в рабочее состояние двигатели, восстанови/и надстройки и коммуникации корабля. В марте 1991 г. организованный на корабле музей принял первых посетителей.
К сожалению, при реставрации не ставилась задача восстановить внешний облик корабля первых десятилетий его эксплуатации.
Ныне он имеет такой же внешний гид, как и после реконструкции 1959 г.: надстройки больше, дымовые трубы несколько ниже, и расстояние между ними увеличено по сравнению с 1900 г. В дальнейшем необходимы будут дополнительные реставрационные работы, которые и вернут «Ангаре» ее первоначальный облик.