Христианство и его ветвь — православие на Руси — вызвали к жизни своеобразный пласт русской культуры — культовую архитектуру, которая являет собой синтез материи и духа. Этот дуализм земного и небесного, материального и идеального соединило в себе культовое зодчество.
Если образы жилой архитектуры связаны с теплом домашнего очага, гражданской — с утверждением порядка и власти, то образы культовой архитектуры стремятся выразить то, что не поддается передаче с позиций умеренности и порядка — чувство, страдание, восторг, веру. Культовая архитектура одновременно соединяла в себе иррациональное и рациональное начала. Иррационально само назначение сооружения — служение Богу, рационален процесс материализации духа в сооружение — процесс строительства.
В старину для тех, кто не умел читать и писать, город был единственной понятной и доступной книгой, ориентирующей горожан в различных жизненных ситуациях. В свою очередь церковь стала своего рода «Библией для бедных». Она была единственным доступным для простого народа источником культурных ценностей. Хотя церковь и оказывала давление на простого человека, она все же стремилась понять его культуру и быт. Отсюда культовая архитектура как бы одновременно находилась «над человеком» и «вместе с человеком». Эта антиномия религиозного искусства нашла яркое выражение в культовом зодчестве Иркутска, как в самом образном строе сооружений, так и в их градостроительном расположении.
Превосходство духа над материей, высокая культурная значимость храмов в городе подчеркивалась разнообразными композиционными приемами. В плане города культовые постройки располагались не случайно, а преимущественно закрепляли основные композиционные узлы и оси, делая их видимыми в третьем измерении. Так, хорошо читается в панораме Иркутска средоточие культовых построек в ансамбле Тихвинской площади — главном ритуальном пространстве города. Появляются целые доминантные ряды вдоль основных транзитных улиц — Байкальского, Московского и Якутского трактов. В местах поворота и пересечения улиц располагались «узловые доминанты». Обычно это были приходские церкви с пространственными карманами возле них (Тихвинская, Чудотворская, и др.).
Многочисленные невысокие часовенки не участвовали в формировании общей высотной композиции Иркутска. Этим как бы подчеркивалось их локальное влияние на небольшой участок городской территории и низшая ступень в иерархии значимости (с точки зрения самого культа).
Гражданские сооружения в образовании силуэта города, как правило, не участвовали, не конкурируя с объектами культового зодчества. Так, ряд второстепенных градостроительных ансамблей, не религиозных, менее значимых Для города в идеологическом смысле, как-то: рыночная площадь, мелочный базар и др.— вообще не имели архитектурных вертикалей.
Христианство в Сибири во многом продолжало традиции русской культуры и, в частности, язычества в использовании элементов рельефа для постановки храмов. Выражением синтеза природы и градостроительства явилось подобие расположения композиционных акцентов расположению растительности на элементах рельефа — на берегу и бровках рек, по линии водоразделов. Высотные точки рельефа подчеркивали Крестовоздвиженская и Входо-Иеруса-лимская церкви. Активное влияние на высотную композицию города оказали акватории рек Ангары, Иркута, Иды (Ушаковки), вдоль которых появляется ряд композиционных вех. Устье Ангары, извилистое и широкое, превращается в своеобразный проспект города, изгибы трассы которого отмечены вертикалями церквей и ансамблей; а место впадения в Ангару Иркута и Иды стало мощным композиционным акцентом — сосредоточием вертикалей города. Постановкой храмов отмечался, как правило, каждый поборот и изгиб реки. Таким образом создавался эффект «глубины» силуэта города — его многоплановость. В постановке храмов на рельефе выражена древняя русская традиция — слитности построек с природой.
Сегодня культовое зодчество по-прежнему вызывает живой интерес. Его открытые жизни формы близки искусству наших дней, а предпочтение, отдаваемое экспрессии перед идеальностью канона, безусловно, чем-то созвучно нашей жизни. И несмотря на то, что цели и социальные условия, в которых оно существовало, были иными, культовое зодчество может многому нас научить, являя собой высокий образец одухотворенности материи.
Высокое культурное значение храмов в общей композиции города подчеркивалось также характерным для Иркутска «размерным» и «художественным» контрастами форм доминант и фона. Церкви превосходили по высоте рядовую застройку в четыре раза (при деревянном строительстве) и в пять раз (при каменном). Художественный контраст форм доминант и гражданской застройки выражался в том, что все церкви были в значительной степени богаче по пластике и декоративному решению, чем жилые и гражданские сооружения. Простому, однообразному силуэту двускатных кровель деревянного жилища противопоставлялись устремленные ввысь вертикали шатровых покрытий и сложный абрис барочных завершений храмов, не имеющих в точности одинаковых очертаний.
Прорисовка самих завершений культовых построек отличалась уникальностью и художественным совершенством. В XVII в. они преимущественно были шатровыми и мало чем отличались от северорусского типа, так как Сибирь в это время по своей культуре являлась осколком русского Севера. В XVIII в. особенности завершений храмов состояли в пирамидальности общего построения силуэта, в контрастности убывания ярусов храмового венчания, в ступообразности силуэта, отдаленно напоминающего буддийские ступы и пагоды (например, венчание Крестовоздвиженской церкви).
Позднее многие из завершений были перестроены (например, в Спасской церкЕи и Богоявленском соборе).
По сравнению с северными городами России, силуэт которых при ровном мягком освещении чаще всего воспринимался контуром, для Иркутска характерна художественная манера сочного объемно-пластического моделирования венчающих частей доминант, с точной светотеневой Фиксацией объемов в пространстве, насыщением их элементами мелкой пластики. Яркость светотеневых контрастов подчеркивала светлая окраска завершений доминант — побелка шатров, а позднее золото куполов.
Идеологическое значение храмов в жизни старого города выражалось с помощью разнообразных художественных приемов, в частности при помощи масштаба. Эстетические переживания не равномерно распределялись внутри городского пространства, а скорее, отмечали иерархию его культовой и социальной значимости. Соответственно и масштаб как специфический архитектурный прием был ориентирован на создание определенного типа культурного пространства (для государственно-политической, идеологической деятельности, для частной жизни) и создавал «высокий» или «низкий» стиль его оформления с помощью выделения важного элемента в основном за счет его укрупнения по отношению к некоторому распространенному, имеющему обыденное значение образцу. Так, нарочито выделялись своими размерами престижные ритуальные пространства и сооружения Иркутска — центральная площадь города (Тихвинская) и новый Кафедральный собор.
Укрупненностью масштаба, его художественной «значительностью» отличались и другие культовые постройки Иркутска. Это достигалось за счет величины основных членений, выраженной в массивности барабанов глав, в больших целостных плоскостях стен с крупной фактурой поверхности: рельефно-скульптурные композиции венчающей части Троицкого собора; непрерывные рельефные вставки по всей поверхности фасада в сочетании с многоступенчатыми профилями наличников окон и дверей Крестовозд-виженской церкви и т. д.
Особую роль в создании общего впечатления «значительности» масштаба культовых сооружений играла цветовая гамма стен и куполов. Широко использовались при этом оптические иллюзии: светлые объемы казались гораздо больше по размеру благодаря темному фону рядовой застройки.
Кроме того, культовая архитектура отличалась масштабностью — соизмеримостью с физическими размерами человека. Вообще форма храмов во многом реализовала как бы «мирское начало», была доступна для понимания человека считалась не только с его духовными запросами, но и с его земными привычками, вкусами и предпочтениями. Поэтому культовое зодчество Иркутска органично соединило в себе черты разных культур народов и народностей, населявших край.
Колонизация края носила относительно мирный характер, часть кочевников постепенно приобщалась к оседлости, усваивая русские обычаи и веру. Бурятское население непосредственно участвовало в возведении некоторых православных храмов. Отсюда зародилась тенденция соединения местного с привнесенным, делалась попытка сочетания русской архитектуры с особенностями культуры тех, кому она предлагалась. В культовом зодчестве появилась новая форма самовыражения человеческой личности, утверждалось право народов на самобытность вместо слепого копирования чужих образцов.
В связи с задачей обращения инородцев в новую веру семантика форм культовой архитектуры в Сибири была сознательно ориентирована на вкусы коренного населения края. Местная интерпретация больших архитектурных стилей переплавила в образный язык культовой архитектуры многое из того, что существовало до этого времени в христианской, буддийской и ламаистской символиках. Определенную смысловую нагрузку, обозначая наиболее общие для местных культур символические понятия, несли элементы орнамента. Так, в бурятской культуре значение отдельных наиболее часто употребляемых элементов геометрического орнамента расшифровывается следующим образом: упругие волнообразные линии вызывают ассоциации с туго натянутым луком, круг — солнце и т. д.
Однако в общем образном звучании православных храмов города Иркутска наиболее ярко и полно выражена христианская символика. На ней преимущественно основана семантическая наполненность форм венчаний. Так, шатер (завершение колокольни Богоявленского собора) издавна на Руси почитался как символ возвышенных и чистых устремлений. Однако в середине XVIII в., в связи с гонением на старообрядчество, шатровые завершения начинают приобретать языческий и еретический оттенок. До Иркутска запрет доходит с большим опозданием, и шатровые покрытия долго воспринимаются в их первоначальном значении.
В свою очередь купола-луковицы и вся композиция торжественного взлета золоченого многоглавия русских церквей и колоколен также имеет смою смысловую трактовку — в христианской символике она трактуется как «Христос и евангелисты», а в антропоморфной интерпретации— «Князь и дружина».
В декоративной отделке храмов широко использовались местные сюжеты и символы, многие из которых были навеяны полузабытыми языческими преданиями. Так, например, в многоцветных поливных изразцах Богоявленского собора. Бесконечно варьируются мотивы растительного орнамента — вазы с буйным полыханием цветов, разного рода травы, растения (по славянским преданиям цветы — символ добродетелей и песнопений, виноградная лоза — один из распространенных образов рая). В росписи включались изображения птиц и зверей — борющегося льва и единорога, кентавра, двуглавого орла, птицы сирин (на Руси сирин — птица счастья, доброжелательный и светлый знак). Изображение бабра, держащего в зубах соболя, являлось гербом Иркутска и несло дополнительную символику.