Религия всегда являлась неотъемлемой частью культуры любого народа, она не могла не проявиться и в архитектуре. Цель духовной архитектуры — создать обстановку, достойную совершающегося таинства и максимально соответствующую происходящему здесь храмовому действу, а поскольку природа религиозного чувства и обряды, через которые она реализуется, в различных религиях неодинаковы, храмовая архитектура, представляющая собой синтез эмоционального и функционального, также различна.
Иркутск, будучи многонациональным городом, имел в конце XIX в. римско-католическую приходскую церковь, лютеранскую кирху, синагогу и мусульманскую мечеть. До сегодняшнего дня не сохранилась лишь кирха, а другие религиозные сооружения существуют, но с различной степенью утрат. В синагоге и мечети ведутся религиозные службы, в костеле — органный зал, иногда проводятся богослужения.
Эти здания имеют высокую художественную и историко-архитектурную ценность, выполняют значительную градоформирующую роль: римско-католическая церковь (иркутяне ее называют Польский костел) — уникальный для Сибири образец позднего неоготического стиля культового сооружения — одно из самых интересных зданий на площади им. Кирова, бывшей Тихвинской. Синагога и мечеть находятся на ул. К. Либкнехта (бывшая Саломатовская), где сохранилось большое количество памятников архитектуры второй половины и конца XIX в., и являются украшением старой части города.
Многиеобщественно-политические выступления в Польше против царизма сопровождались ссылкой участников в Сибирь. Особенно больших размеров они достигли в период национально-освободительных восстаний1830—1831 и 1863—1864 гг. В результате последнего восстания в Сибирь было сослано около 20 тысяч человек. Основанный в 1826 г. костел на протяжении почти всего XIX в. стал одним из мест сбора политических ссыльных. Первоначально на каменномфундаментесоорудили деревянное здание спристроямипо бокам, общей площадью 64 кв. сажени (около 290 кв. м). Портик главного фасада выходил на Тихвинскую площадь. Резнойалтарьвыполнилпольскийссыльный Игнаци Эйхмиллер, казненный в 1872 г. за пощечину генерал-губернатору Н. П. Синельникову. В центральном двусветном зале со стороны входа был устроен балкон (хоры), где стоял орган в пять октав — небольшой одномануальный инструмент. Игра на нем сопровождала праздничные службы.
Каменное здание костела возведено после пожара 1879 г., в огне которого погибло первоначальное деревянное. Автором проекта, утвержденного в 1881 г., был архитектор Юзеф Тамулевич. Здание сооружено иркутскими мастерами в 1883 г. Внутренняя отделка исполнена по рисункам и под наблюдением польского ссыльного художника и столяра В. Н. Коперского. Сохранился образец его работы — резная деревянная решетка на балконе хоров. Она реставрирована в 1978 г. Б. Корогодом и до сих пор украшает главный зал. Костел стоит в начале улицы Сухэ-Батора; несмотря на рядом расположенное четырехэтажное административное здание, он имеет в целом благоприятное окружение, его высокий стройный силуэт с высотой шпиля более 30 м хорошо просматривается с ряда видовых точек.
Основу объемно-пространственной композиции костела составляет высокий двухэтажный объем храма под подъемистой двускатной крышей, на западе заканчивающийся величественным трехчастным порталом со вздымающимся ввысь готическим восьмигранным шатром, окруженным фиалами. С востока примыкает трансепт (поперечный неф), в средней части — перерезанный более высоким объемом центральной апсиды. Обогащают композицию готические башенки по углам западного портала, оформленные уступами щипцы торцевых стен, а также многочисленные пилоны контрфорсов, раскрепощающие стены костела. По верху кровли храма проходит ажурная литая чугунная решетка. Храм делится на три нефа двумя рядами колонн. Здесь применено интересное конструктивное решение: в качестве опор нефов использовались литые чугунные колонны, полости которых для большей прочности заполнялись бетоном.
Декоративное убранство фасадов выполнено в кирпиче и отличается разнообразием. Верх храма и алтарной части обведен аркатурным фризом, более грубый фриз завершает стены трансепта. Пилоны контрфорсов украшены нишами и Филенками и завершены двускатными кровельками. Стрельчатые окна обрамлены перспективными наличниками, которые украшают столярные заполнения с мелкими членениями переплетов, а при реставрации восстановлено цветное остекление. Особенно богато убран западный портал: его углы и контрфорсы завершены фиалами, уступчатый верх украшает аркатурный фриз. Входную дверь обрамляет перспективный портал, а над ним, в центре щипца, находится готическая «роза» в круглом окне. Покрытие всех кровель из черного железа окрашено суриком. На шпиле колокольни сохранилось старое завершение короной с латинским крестом.
В 1938 г. костел прекратил свое существование как религиозное учреждение. Долгие годы здесь размещалась Восточно-Сибирская студия кинохроники. Здание пришло в упадок, никаких реставрационных восстановительных работ не проводилось. В результате зданию нанесен огромный ущерб. В какой-то мере состояние его было поправлено в результате ремонтно-реставрационных работ в течение 1974—1978 гг., проводимых под руководством архитектора Г. А. Вязуновой.
В апсиде после реставрации размещен орган фирмы «Вольфганг Шукке — Ортель Гебау» (ГДР), имеющий 27 регистров и два мануала.
Ансамбль мусульманской мечети включает следующие постройки: старое деревянное здание, новое каменное здание, флигельную деревянную постройку. Целостность комплекса подчеркивала ограда с резными воротами и калиткой (ныне утрачены). Старое деревянное здание мечети, вероятно, было построено во второй половине XIX в. и, по словам муллы, служило как мечеть вплоть до окончания строительства нового каменного здания. До 1927 г. здание использовалось общиной верующих для различных целей, з частности, как школа. Есть открытка с изображением мечети, изданная в 1899—1903 гг., с надписью: «Татарское училище». В настоящее время это здание используется под жилье. От мечети остался основной объем фареса — квадратное в плане строение под четырехскатной кровлей с небольшими фронтонами. Судя по архивным фотографиям и открытке, на кровле была башня-минарет.
Со слов муллы, новое каменное здание мечети было построено в 1897 г. на средства верующих мусульман. Участок земли в 516 кв. саженей пожертвован крестьянами Казанской губернии Зайфулой и Шейхулой Шафигулиными для строительства минарета, а затем и мечети. Мечеть имела традиционную для сооружений мусульманского культа трехчастную планировочную структуру: сунет, фарес и михраб. Центральным объемом является фарес кубический (место для моления) под четырехскатной кровлей с пятигранным выступом — михрабом. Михраб ориентирован на Мекку, то есть на юго-запад, с противоположной стороны к фаресу примыкает низкий объем — сунет а (помещение для сбора верующих, он знаменовал переход от мирской суетности к духовности), расположенный под двускатной кровлей с вальмой. Вальмой же охвачен высокий объем нижней части минарета: два каменных четвериковых яруса сохранились, а два верхних деревянных восьмериковых — утрачены.
Фарес хорошо освещен с двух сторон большими окнами с эффектными полукруглыми завершениями и разделен тканевой перегородкой на две половины: мужскую и женскую. Арочный проем соединяет фарес с михрабом, где находитсякафедра — минбор. Декор интерьеров небогат: лепные тяги и розетки с растительным орнаментом.Большой художественный интерес представляет пластика фасадов, выполненная из местной разновидности песчаника — «скровичного камня». Блоки от 40 до 60 см уложены на лицевой поверхности стен рядами с разделкой швов в шахматном порядке. Через ряд проходит чередование гладко обработанных и ребристых, имеющих крупно-зернистую поверхность блоков. Судя по архивным видам, эти ряды различались по цвету. Затейливая кладка стен венчается профилированным карнизом из того же материала. Окна равнозначны и по всем фасадам обрамлены широкими наличниками. Декор минарета богаче и сложнее: широкими филенчатыми пилястрами фланкируются утлы, а круглые световые проемы обрамляются квадратом, наложенным на квадрат таким образом, что вокруг проема образуется восьмиугольная звезда.
Синагога была построена в 1881 г. на пожертвования прихожан еврейской общины по проекту иркутского архитектора В. А. Кудельского. Синагога представляет собой двухэтажное здание крупных размеров под вальмовой кровлей с небольшим куполом, хотя с главного фасада здание представляется небольшим, компактным и уютным. Секрет состоит в планировке: синагога имеет Т-образный план. Главный объем, выходящий на улицу К. Либкнехта, примерно равен объему, уходящему в глубь квартальной застройки, и не виден с улицы. Синагога отстает от красной линии улицы на 8 метров, что Усиливает восприятие незаурядности постройки. Красная линия была фиксирована каменными воротами, выполненными в том же стиле, что и лом, и забор (ныне утрачены).
Пластика фасадов богата и разнообразна. Индивидуальность художественного и архитектурного облика достигается противопоставлением арочных дверных и оконных проемов с треугольными фронтонами и межэтажным поясом, акцентирующими вертикальное и горизонтальное членение фасадов. Углы главного фасада украшены рустом. Декоративная пластика интерьера практически утрачена. С 1924 по 1981 гг. религиозные службы не велись. Здание на протяжении полувека переходило из рук в руки, в результате чего произошло значительное искажение первоначального облика и планировочной структуры. В настоящее время служба идет на втором этаже (первый используется управлением бытового обслуживания под производственные и складские службы). Помещение для службы находится в дворовом объеме и имеет три нефа. У восточной стены находится «ковчег завета» со свитками Торы и перед ним кафедра — возвышение для чтения священного писания.
Все три объекта — памятники истории и культуры, имеющие высокую художественную и историко-архитектурную ценность. Но это прежде всего культовые сооружения. Храм — духовный мост, объединяющий носителей той или иной культуры, вероисповедания. А поскольку, как отмечалось выше, храм — это синтез эмоционального и функционального, следовательно, его должно использовать по назначению — вести религиозную службу.