Кругобайкальская железная дорога - уникальный памятник инженерного зодчества. 17 марта 1891 г. царь Александр III издал указ о начале строительства Транссибирской магистрали, «повелев ныне приступить к постройке сплошной через всю Сибирь железной дороги, имеющей соединить обильные дарами сибирские области с сетью внутренних рельсовых сообщений».
В начале 1902 г. началось строительство Кругобайкальской железной дороги, возглавил которое инженер Б.У. Савримович (1836-1905). Местных строителей почти не было. На сооружении Кругобайкальской дороги работали вольнонаемные из центральных губерний России, из Забайкалья, Западной Сибири, ссыльные поселенцы, буряты, а также китайцы, тюрки, армяне. Среди каменотесов работали по вольному найму итальянцы и албанцы.
В самом начале строительства, в 1900 г., на земляных работах восточного участка было занято 2,7 тыс. человек, а в 1903 г. на всем протяжении Кругобайкальской дороги работало до 15 тыс. человек.
При отделке тоннелей часто применялась «циклопная» кладка камня, при ней он не обрабатывался, а подбирался по форме. Специалистами такой кладки были албанцы, но ей быстро научились и русские рабочие. Исключительно сложным и дорогим было обеспечение строительства материалами. Все, кроме камня и леса, требовалось подвозить издалека, даже песка на месте не было. Для подвоза материалов использовали озеро Байкал и временную дорогу длиной более 170 км. На перевозках через озеро в летнее время работали два парохода и баржи строительства, 6 пароходов подрядчиков.
По объему, сложности и стоимости работ западная часть Кругобайкальской железной дороги среди железных дорог всей России не имела себе равных. Общая протяженность путей от порта Байкал до пос. Култука равнялась 81 версте (84 км). На всем протяжении берега здесь тянулись отвесные вертикальные скалы, опускавшиеся в озеро на большую глубину. Железнодорожный путь по берегу Байкала был построен в основном за 2 года 3 месяца и сдан в эксплуатацию почти на год раньше намеченного срока (чему в значительной степени способствовало начало военных действий на Дальнем Востоке). 30 сентября 1904 г. началось рабочее движение по Кругобайкальской железной дороге (в первом поезде проехал от порта Байкал до Култука министр путей железнодорожного сообщения князь М.И. Хилков), а 15 октября 1905 г. открыто постоянное движение. В честь окончания строительства великой Транссибирской железнодорожной магистрали было решено установить три памятника Александру III, считавшемуся покровителем сибирской стройки. Из трех известных памятников (два других установлены в Санкт-Петербурге в 1909 г. и во Владивостоке в 1912 г.) иркутский появился раньше всех.
До 1905 г. поезда ходили до ст. Байкал, а дальше переправлялись на пароме-ледоколе до ст. Мысовой, от нее продолжали следование на восток. Для железнодорожной паромной переправы через Байкал использовались специально изготовленные в Англии паром-ледокол «Байкал» и ледокол «Ангара».
По количеству разного рода работ, приходящихся на 1 км пути, и по трудности их выполнения Кругобайкальская дорога превзошла все построенные рельсовые пути в мире и по праву считается одной из красивейших железных дорог мира. Пробивка тоннелей осуществлялась преимущественно вручную, с использованием взрывчатки. Суточная скорость проходки составляла 40-50 см. На каждый километр пути в среднем израсходовано по одному вагону взрывчатки, произведено земляных работ, по объему сравнимых со строительством Суэцкого канала. На 84-километровом пути в среднем через каждые 150 м располагался железнодорожный объект: тоннель, галерея, мост или линейная выемка.
Для Кругобайкальской железной дороги были разработаны специальные технические условия. Предусматривалось значительное (в сравнении с остальными участками великого Сибирского пути) усиление дороги: более тяжелые рельсы, только полномерные шпалы, увеличение числа шпал на каждой версте пути.
На 84 км дороги от ст. Култук до ст. Байкал построено, по инженерному отчету, 424 инженерных сооружения, в том числе 38 тоннелей общей протяженностью 7271 м, 6 величественных мостов, 16 отдельно стоящих галерей, около 280 подпорных стенок различного назначения суммарной протяженностью около 29 км. Фактическая длина тоннелей, с учетом их полной достройки и пристроенных в последующие годы галерей, составляет 9082 м. При проходке тоннелей применяли ручное бурение и пневмоэлектрическое. Строительство их осложняли большой приток воды в ряде тоннелей, оползни и обвалы. Длина тоннелей на Кругобайкальской железной дороге колеблется от 35 до 778 м Протяженность до 300 м имели 33 тоннеля, остальные 5 - более 300 м. Самые протяженные: Половинный - 778 м, Каторжный - 538 м, Хабартуй - 548 м. В обвалоопасных местах построено 14 км подпорных стенок, 47 каменных и 3 железных галереи. По объему, сложности и стоимости работ этот участок не имел себе равных среди железных дорог России. До революции его называли «золотой пряжкой стального пояса России», пряжкой - потому что он соединил разорванную Байкалом Транссибирскую магистраль, а золотой - потому что по стоимости работ он превзошел все существовавшие в России дороги. Кругобайкальская дорога была самым сложным отрезком великого Сибирского пути. Только земляных работ на одну версту здесь пришлось выполнить 65 тыс. куб. м против 13-25 тыс. куб. м на других магистралях. Немало было возведено и искусственных сооружений. Общая стоимость 1 версты дороги составила 257 тыс. Руб., тогда как на Западно-Сибирской она была 35 тыс. руб., на Забайкальской ~ 74 тыс., на Северо-Уссурийской — 65 тыс. руб.
Окончание строительства дороги ознаменовали созданием своеобразного памятника - мраморного вокзала. Его построили на станции Слюдянка, сложив стены из белого местного мрамора.
В настоящее время участок от ст. Култук до ст. Байкал - тупиковый. После строительства плотины Иркутской ГЭС и затопления участка дороги вдоль р. Ангары новая дорога от Иркутска до Байкала, построенная в 1957 г., прошла по Долинам р. Иркута и Олхи до ст. Слюдянка.
ДОСТОПРИМЕЧАТЕЛЬНОСТИ НА КРУГОБАИКАЛЬСКОЙ ЖЕЛЕЗНОЙ ДОРОГЕ
11 км - Порт Байкал (5260 км от Москвы). Пассажирское здание вокзала построено в 1904-1905 гг. Деревянное здание отреставрировано. Над комплексом станции Байкал находится маяк.
76 км - Современные наскальные писаницы, конец XX в., выполненные в выемке полотна железной дороги, на скалах мыса Зобушка, отдыхавшим здесь профессиональным художником.
77 км - 2-путная галерея № 1, открывающая список галерей и тоннелей Кругобайкальской железной дороги.
79 км - Туристическая база «Серебряный ключ». Принимает 12 человек. Размещение в 2- и 3-местных номерах. Есть баня, бильярд, теннис. Умывальник в коттедже. Туалет на улице.
80—81 км - Здесь находился туристический комплекс «Серебряный ключ» - первая на КБЖД туристическая база. Здания были восстановлены в начале 1990-х годов.
81 км - Миниатюрная подпорная стенка в скальной выемке - первое из этих сооружений на КБЖД со стороны станции Байкал.
82-84 км - Первые три тоннеля на КБЖД со стороны станции Байкал.
84 км - Железнодорожный виадук балочного типа, тоннель и мощная волноприбойная стенка.
87 км - Тоннель № 5 с пристроенной к восточному порталу высокой подпорной стенкой.
90 км - В пади Каторжанка сохранился каменный карьер, где добывался и обрабатывался камень для строительства. На берегу - руины здания электростанции. В железнодорожной выемке здесь находится одна из самых мощных и высоких подпорных стенок, с двумя наклонными частями из тесаного камня друг над другом.
91 км - Толстый мыс, который далеко выступает в озеро. Здесь находится причал для теплохода «Восход», конечный пункт водной экскурсии из пос. Листвянка на КБЖД. По тропе от пирса туристы поднимаются к тоннелю № 8 «Толстый», длиной 343 метра.
97 км - Однопутная галерея № 5 «Широкая», протяженностью около 100 м, стоит в стороне от действующей дороги и постепенно зарастает деревьями.
98 км - Разъезд Уланово. Туристическая база ВСЖД «Хвойная». Включает в себя спальный комплекс на 12 человек (2- и 3-местное размещение), столовую и русскую баню. Здания отреставрированы и отражают стиль модерн начала XX в. Имеется конференц-зал.
99 км На берегу Березовой бухты тоннель № 6 обрывается в воду. Ранее здесь существовал мост протяженностью 123,5 м. Этот однопролетный мост через Березовую бухту глубиной более 27 м был самым крупным на КБЖД. Для его установки применили оригинальное инженерное решение. Поскольку установить промежуточные опоры из-за большой глубины бухты было нельзя, собранный на рельсах мост перебросили с мыса на мыс с помощью лебедок и пяти быков, собранных на баржах. Когда мост лег концами точно на две опоры, баржи были притоплены с помощью песка и выведены из-под моста. В1911-1914гг. был построен обводный тоннель № 9, а фермы моста перенесены на Транссибирскую магистраль на р. Выдрино в 1914-1915 гг.
100 км - Обводный тоннель № 9, протяженностью около 500 м, с особым оформлением порталов, один из самых красивых на КБЖД. Каждый портал с обеих сторон обрамлен выступающими колоннами. Сложены они бутовым камнем и облицованы горизонтальными рядами «в прикол». Из тоннеля имеются боковые выходы на Березовую бухту, из которых виден портал тоннеля № 6 на обрывистой скале, отвесно уходящей в воду залива.
102 км - Живописная защитная галерея с итальянской подпорной стенкой с арками и зубчатой стеной. В долине реки Большой Шумихи на базе небольшого поселка в середине 1990-х гг. открыта туристическая база «Шумиха». Гостевой дом на 14 человек и маленький домик на 6 человек, баня. 2- и 3-местное размещение.
103 км - Одна из самых больших, монументальных подпорных стенок из тесаного камня.
104-105 км - Белая выемка, расположенная на мысе Ивановском (геологический разрез, образовавшийся при строительстве дороги, тянется на 1,5 км). Выход мрамора с редким сочетанием пород и минералов, здесь обнаружено около 70 минералов, в т. ч. шпинель разнообразной окраски. Объект экскурсий 27-го Международного геологического конгресса. Пройти мимо нее, не заметив, просто невозможно: особенно в солнечный день ее откосы слепят мощным сиянием, мраморное дно не сразу теряется в синеве глубин. Для удобства изучения и осмотра все разведочные выемки и скважины пронумерованы красной краской, любителям же минералогии в последние годы она становится все более известна благодаря наличию многочисленных кристаллов драгоценной шпинели, твердого минерала, достигающих в длину нескольких сантиметров.
106 км - Лаборатория нейтринной астрофизики высоких энергий. С 1981 г. в пяти км от берега осуществляются научные эксперименты по глубоководной регистрации нейтрино, мюонов.
109 км - Самый длинный и совершенно прямой тоннель № 12 — «Половинный» (778 м). На мысе, который почти на 1,5 км вдается в Байкал, находится уютный галечный пляж с местом для возможного ночлега в палатке. Одно из самых удобных мест для отдыха.
120 км - Станция Маритуй - одна из самых крупных на участке. В широкой долине р. Маритуя расположен одноименный поселок, в котором хорошо сохранились деревянные строения начала века.
123 км - Два параллельных тоннеля, проведенных в разное время. Обходной тоннель № 18 построен в 1911-1914 гг. Здесь же имеется грандиозная подпорно-одевающая стена многоярусной конструкции и заброшенное полотно с многочисленными подпорными стенками на мысе Киркерей, где любят останавливаться на ночлег туристы.
133 км - Птичий базар на 300-метровой скале, зоологический памятник природы, единственное в южной части озера место гнездования серебристой чайки (с мая по август). Для местных жителей прилет на него чаек в мае является верной приметой того, что скоро Байкал освободится ото льда. 134 км База «Таежная» Прибайкальского национального парка. Два домика на 16 мест. 2- и 4-местные номера. Русская баня.
137 км. - Спортивно-оздоровительная база управления ВСЖД.
138 км - Спортивный лагерь «Шарыжалгай».
139 км - Крутая губа, место выхода лыжни с железнодорожного переезда, популярного однодневного лыжного маршрута. Здесь находится один из наиболее красивых виадуков.
144-145 км - Долина ручья Хабартуй с разрушенным зданием электростанции. На Хабартуйских мысах имеются удобные места для разбивки палаточных лагерей.
149 км - Старая Ангасолка, куда выходит лыжный маршрут по Темной пади со ст. Новая Ангасолка. Каменный арочный виадук «Ангасольский» через реку Ангасолку.
152 км - Тоннель № 39 «Киркидайский», последний по счету от порта Байкал.156 км - Пос. Култук.