Впервые идея создания национальных парков была предложена в 1832 г. американским ученым и художником Джорджем Катлином. В 1864 г. в Калифорнии был учрежден первый в мире Йосемитский национальный парк. В 1872 г. в США был образован Йеллоустонский национальный парк, охватывающий обширную территорию. Сейчас в 124 странах существуют национальные парки и природные заповедники, цель которых - охрана уникальных природных территорий и животных.
Национальные парки в России начали формироваться лишь в 1970-х гг. Первый из них, Самарская лука, был создан в Поволжье. На берегах Байкала создано 3 заповедника и 2 национальных парка.
Система государственных заповедников России включает 100 заповедников (2000) и 31 национальный парк (1999), которые охраняют 30 млн. га, или почти 1,5% всей площади России, что превышает территорию Белоруссии, Латвии и Эстонии, вместе взятых. В заповедниках запрещена любая деятельность человека, кроме научных исследований. Даже доступ людей туда крайне ограничен.
В Прибайкалье имеются следующие национальные парки и заповедники.
ПРИБАЙКАЛЬСКИЙ НАЦИОНАЛЬНЫЙ ПАРК. Прибайкальский национальный парк (ПНП) образован в 1986 г. на западном берегу Байкала. Охраняемая территория парка в виде узкой полосы суши, примыкающей к берегу озера, шириной от 1 до 8 км, протянулась почти на 470 км побережья от пос. Култука до мыса Кочериковского, по которому проходит граница с Байкало-Ленским заповедником. В территорию парка входит также самый большой остров Байкала — Ольхон. Общая площадь составляет 417 297 га. Здесь находится 10 лесничеств. По охраняемой площади он входит в пятерку крупнейших национальных парков России. 284,7 тыс. га (70% территории парка) занимают леса, из них 22 тыс. га — кедрачи. Преобладают сосняки, часто с примесью лиственницы. На водоразделах небольшую площадь занимают кедровые и кедрово-пихтовые леса, на склонах гор реже — ельники.
Ландшафт Прибайкальского национального парка очень разнообразен и живописен. Горно-таежные склоны Приморского хребта с высотами от 1100 м на юге до 1500 м на севере рассекают сравнительно крупные реки, впадающие в Байкал: Голоустная, Бугульдейка, Анга, Сарма. Эти реки образуют красивые скалистые ущелья и некоторые из них - большие дельты. На территории парка находятся туристическая Мекка - бухта Песчаная, своеобразная губа Анга и бухта Ая, теплые заливы Малого Моря. Величественные утесы и скалы побережья часто имеют ярко выраженный индивидуальный облик и носят собственные имена: Большая и Малая Колокольня, Бурхан-мыс, Саган-Хушун, мыс Хобой. Своеобразен и красив степной ландшафт в средней части побережья и на юге острова Ольхон. Невысокие каменистые хребты, скальные останцы, котловины с солеными озерами несут загадочное очарование древней природы Центральной Азии.
Особый интерес представляют реликтовые степи. На Байкале их крупные массивы находятся только в Прибайкальском парке. Это остатки тундростепей позднего кайнозоя, интересные своими сохранившимися биологическими видами прежних эпох.
Флора парка насчитывает более 1344 видов растений, около 250 видов лишайников и 200 - мхов. Это более половины флоры Центральной Сибири. Ученые отмечают среди них большое количество реликтов и эндемиков (в федеральную Красную книгу включен 31 вид растений, в Красную книгу растений Иркутской области (2001) внесено 110 видов). В пределах территории национального парка произрастает 21 эндемик: астрагал ольхонский, копеечник зундукский, щучка Турчанинова, кизильник Попова, остролодочники трехлистый, Пешковой, Попова и др.
Животный мир также богат и разнообразен. В парке насчитывается 64 вида млекопитающих, из них хищных - 14, копытных - 6, около 340 видов птиц. На небольших каменистых островах Малого Моря находятся крупнейшие на Байкале колонии серебристой чайки, сравнительно крупные гнездовья уток (горбоносый турпан, средний и большой крохали). На территории парка встречается 7 видов орлов и орланов, особую ценность представляет уникальная гнездовая группировка солнечного орла Aquilaheliaca.
На территории парка имеют статус природных памятников 52 объекта. В национальном парке создана сеть кордонов-кемпингов, на которых посетители могут отдохнуть (база «Таежная», научно-производственная база «Кадильная», база «Ен-хок» в Онгуренском лесничестве, приют «Семениха» в пос. Б. Голоустное). Визитно-информационные центры ПНП открыты в Иркутске, пос. Листвянка, Еланцы, Большое Голоустное.
Места обитания редких видов растений и животных посещает огромное количество туристов. Правила, рекомендованные Прибайкальским национальным парком, сводящие к минимуму возможный ущерб флоре и фауне от отдыха туристов на природе, таковы:
«Не заезжайте на автомобилях на галечниковые мысы и косы в районе Малого Моря. Именно здесь обитают многие растения — эндемики и реликты. Колеса автомобилей представляют для них сейчас основную опасность, т. к. находится много автотуристов, рассматривающих такие косы в качестве продолжения проселочных дорог. Не следует устраивать в таких местах и палаточные стоянки. Это же относится и к песчаным дюнам северного побережья Ольхона. Нельзя ездить по земле без дороги и отъезжать от дороги более чем на 50 м. Травяной покров в парке очень хрупкий и медленно восстанавливается, след от автомашины остается на десятилетия.
Без разрешения администрации ПНП запрещен сбор биологических коллекций (включая гербарии). Вообще не рвите без особой нужды растения, не занимайтесь несанкционированными заготовками лекарственных растений, а также дров и другого древесного материала для хозяйственно-туристических целей. Используйте для приготовления пищи газовые печки, привезенные с собой из города.
Не допускайте никаких действий с огнем, которые могут привести к случайному возгоранию лесной или степной растительности, а при обнаружении возгорания попытайтесь его быстро потушить. Заметив лесной пожар, следует известить ближайшее лесничество ПНП.
Случайно найдя гнездо какой-либо птицы (неважно — орла на вершине дерева или овсянки на земле), не трогайте яйца или птенцов, не устанавливайте рядом свои палатки. Не ловите молодых, еще плохо летающих или бегающих птиц и зверей (даже и сусликов).
Не убивайте змей — они имеют право на жизнь, и на территории ПНП нарушителям этого права грозят штрафы».
ЗАБАЙКАЛЬСКИЙ ГОСУДАРСТВЕННЫЙ НАЦИОНАЛЬНЫЙ ПАРК. Территория парка, организованного в 1986 г., охватывает Чивыркуйский залив, полуостров Святой Нос, архипелаг Ушканьи острова с крупнейшим на Байкале лежбищем нерпы. Парк расположен в средней части восточного побережья озера. Площадь его - 267,17 тыс. га. Лесные земли занимают 158,6 тыс. га; болота - 77,0 тыс. га; пески - 0,4 тыс. га.
На 40% территории парка введен заповедный режим. Здесь запрещена всякая хозяйственная и рекреационная деятельность и сохраняется режим экологического покоя, который позволяет поддерживать популяции животных и птиц на оптимальном уровне. В территорию парка входят Ушканьи острова - одно из излюбленных мест обитания знаменитого байкальского тюленя - нерпы, являющейся визитной карточкой Байкала. По парку проходят 5 пеших туристских маршрутов, среди которых выделяется маршрут на гору Марково, наивысшую горную вершину полуострова Святой Нос, откуда открывается круговая панорама Ушканьих островов, Чивыркуйского залива и песчаных пляжей Баргузинского залива.
К живописнейшим местам в парке относятся Онгоконская бухта в Чивыркуйском заливе, урочище Черемшанская роща с зарослями ивы, озеро Арангу-тай. В отвесных скалах Святого Носа расположено много пещер-гротов. Популярностью среди местного населения и туристов пользуются три выхода минеральных источников: Змеиный, Кулиные болота и Нечаевский.
На территории парка насчитывается 299 видов животных, 3 вида земноводных и 3 вида пресмыкающих. Птицы представлены 241 видом, среди них такие редкие, как сапсан, черный журавль, беркут, черный аист, орлан-долгохвост, орлан-белохвост и др.
ГОСУДАРСТВЕННЫЙ НАЦИОНАЛЬНЫЙ ПАРК «ТУНКИНСКИЙ». Тункинский национальный парк учрежден 27 мая 1991 г. в административных границах Тункинского района. Территория парка занимает Тункинскую долину и прилегающие к ней горные массивы Восточного Саяна и хребта Хамар-Дабан (максимальная высота 3172 м). Между Тункинскими гольцами и Хамар-Дабаном лежит межгорная Тункинская впадина протяженностью 200 км и шириной от 20 до 40 км. На всем протяжении по Тункинской долине с юга на север течет река Иркут - левый приток Ангары. Площадь парка - 1183,6 га (из них 150,8 га земель заняты под сельскохозяйственные угодья). Территория парка хорошо освоена. Большая часть Тункинской долины занята пашнями, сенокосами и пастбищами. На территории парка произрастает более 10 редких и исчезающих видов растений: пион (марьин корень), красоднев малый, лютик саянский, облепиха крушиновская, родиола розовая, маннагеттея Гуммеля и др., обитает более 40 видов млекопитающих и 62 вида птиц, занесенных в Красную книгу Бурятии.
Тункинская долина знаменита своими минеральными источниками. К числу наиболее известных относятся Аршан, Нилова Пустынь, Жемчуг. Эти курорты находятся недалеко от трассы А-164, и к ним проложены хорошие дороги. Популярностью пользуются углекислые радоновые источники Шумака, железистые источники Хонгор-Уулы.
БАРГУЗИНСКИЙ ГОСУДАРСТВЕННЫЙ БИОСФЕРНЫЙ ЗАПОВЕДНИК. Учрежденный в 1916 г. Баргузинский заповедник стал первым в России охотничьим заповедником. В его задачу входило сохранение и изучение соболя. Сегодня это старейший заповедник России. В 1986 г. получил статус биосферного заповедника ЮНЕСКО.
Заповедник расположен на северо-восточном побережье озера Байкал, на центральной части западных склонов Баргузинского хребта (наивысшая точка 2472 м). Высота снежного покрова на гольцах превышает 2,5 метра, что в 5 раз больше, чем на берегу Байкала. Более половины территории заповедника составляют гольцы - каменистые вершины (1500-2400 м над уровнем моря). Около 60 % его занимает гольцовый пояс, большая часть которого покрыта высокогорными альпийскими лугами, почти непроходимыми зарослями кедрового стланика и ерниками - кустарниковыми березняками и ивняками. На значительных площадях расположены почти безжизненные скалы и каменистые россыпи. Треть занимают горно-таежные леса, растущие на высоте от 600 до 1250 м. Лишь немногим больше 16% территории заповедника приходится на байкальское побережье. Протяженность по побережью озера - около 100 км. Общая протяженность границ - более 320 км. Площадь заповедника составляет 374 346 га, в том числе биосферный полигон (111 146 га) и акватория озера Байкал (15 000 га). Площадь заповедника без биосферного полигона - 263,2 тыс. га.
Фауна Баргузинского заповедника типично таежная, но с некоторыми особенностями, вызванными горным рельефом и непосредственной близостью Байкала. Включает 41 вид млекопитающих, 274 вида птиц, 6 видов рептилий, 3 вида амфибий, около 50 видов рыб и свыше 1200 выявленных видов насекомых.
Обращенные к Байкалу склоны Баргузинского хребта поднимаются до высоты 2652 метра над уровнем моря. Они изрезаны густой сетью долин, среди которых выделяются каньонообразные четырех крупных рек: Сосновки, Таркулика, Большой и Кабаньей, берущих свое начало на вершинах Баргузинского хребта. Всего в заповеднике 17 рек, впадающих в Байкал. Их водосборные бассейны расположены полностью на заповедной территории.
В долинах рек Езовки, Большой, Таламуша и Давше расположены термальные источники с температурой воды в некоторых из них выше 70°С.
В заповеднике насчитывается 874 вида растений. Многолетняя охрана Баргузинского заповедника благоприятно сказалась на численности животных. У медведей она достигает в благоприятные годы 250 особей, у белок - от 5000 до 10 000 зверьков.
Для туристов разрешены два маршрута: из пос. Давша и с кордона в бухте Сосновка в верховья р. Шумилихи (14 км).
БАЙКАЛО-ЛЕНСКИЙ ЗАПОВЕДНИК. Байкало-Ленский государственный заповедник, организованный в 1986 г., расположен на северо-западном побережье Байкала на территории Качугского и Ольхонского районов Иркутской области. Его площадь составляет 659 919 га. Это самая большая природоохранная зона на Байкале (14-е место в России). Заповедник вытянут с юга на север вдоль западного побережья озера примерно на 120 км при средней ширине 65 км. Периметр его границ составляет около 520 км, 112 из которых приходится на берег озера. Заповедник включает в себя побережье Байкала от р. Хейрема до мыса Елохин, труднопроходимый участок Байкальского хребта и верховья великой сибирской реки Лены с ее притоками. Лена го длине (4400 км) занимает первое место в России и десятое в мире. По мысу Елохин проходит граница Иркутской области с Республикой Бурятией.
Основная часть территории заповедника представлена таежными лесами различных типов. На побережье Байкала сохранились фрагменты древних реликтовых степей. Флора высших растений заповедника насчитывает 920 видов, из них 36 видов - эндемики для Сибири, 10 из них включены в федеральную Красную книгу. Широко представлены также мхи (230 видов), лишайники (248 видов) и грибы (около 100 видов).
В заповеднике обитает 50 видов млекопитающих, около 240 видов птиц. Славится он высокой численностью медведя, недаром одно из лесничеств названо «Берег бурых медведей». Здесь встречаются редкие и интересные птицы: орлан-белохвост, черный аист, горбоносый турпан, огарь, серый журавль.
На территории заповедника находятся древнейшие палеовулканы Южно-Кедровский и Солнечный, принадлежащие к числу крупнейших в мире, их возраст 1560-1710 млн лет.
В заповеднике много привлекательных для туристов мест: исток р. Лены (расстояние от берега Байкала - 12 км по тропе через перевал Солнцепадь), мыс Рытый, священный для местных жителей участок побережья с грандиозным ущельем, остатки древнейших на Земле вулканов - горные вершины Байкальского хребта в районе мысов Средний и Верхний Кедровый.
БАЙКАЛЬСКИЙ ГОСУДАРСТВЕННЫЙ БИОСФЕРНЫЙ ЗАПОВЕДНИК. Байкальский заповедник расположен на восточном берегу в южной части Байкала и охватывает территорию 165,7 тыс. га горного массива Хамар-Дабан. Границы заповедника проходят по рекам Мишихе и Выдринной. Организован в 1969 г. Научный профиль заповедника — изучение природного горно-таежного комплекса хребта Хамар-Дабан на побережье озера Байкал. Список сосудистых растений Байкальского заповедника насчитывает 840 видов.
На р. Осиновке, недалеко от берега Байкала, находится живописный мощный водопад высотой около 5 м. Экскурсия на него занимает около 4 часов по тропе, проходящей среди высоких трав и папоротников по берегу реки.